임신은 여성만의 문제가 아니라 남성과 함께 준비해야 하는 과정이다. 전체 난임 사례의 약 3분의 1은 남성 요인이 직접적으로 관여하며, 정자의 수·운동성·형태와 같은 정자 질은 생활습관, 환경 노출, 전반적인 건강 상태에 따라 크게 달라진다. 정자는 생성부터 성숙까지 약 3개월이 소요되므로, 임신을 계획하고 있다면 최소 3개월 전부터의 관리가 정자 질에 직접적인 영향을 미친다. 따라서 임신 가능성을 높이기 위해 남성 역시 사전에 체계적인 건강 관리가 필요하다.
임신 전 남성 생활습관 관리
금연·금주
흡연은 정자 수 감소, 운동성 저하, DNA 손상 증가와 관련이 있다. 과도한 음주 역시 테스토스테론 분비 저하와 정자 생성 장애를 유발할 수 있다. 임신을 준비하는 남성은 최소 3개월 이상 금연을 유지하고, 음주는 가능한 한 제한하는 것이 권장된다.
사우나·찜질방 자제
정자는 체온보다 낮은 환경에서 가장 안정적으로 생성된다. 고온 환경에 반복적으로 노출될 경우 정자 수와 운동성이 감소할 수 있다. 사우나, 찜질방, 장시간 온수욕, 노트북을 허벅지 위에 올려 사용하는 습관은 임신 준비 기간 동안 피하는 것이 바람직하다.
운동 및 체중 관리
과체중과 비만은 호르몬 불균형과 정자 질 저하와 관련이 있다. 반대로 과도한 운동이나 극단적인 체중 감량 또한 생식 기능에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 규칙적인 유산소 운동과 근력 운동을 병행하며 정상 체중을 유지하는 것이 중요하다.
남성 불임의 주요 원인
고환 또는 사정 기능 이상
남성 불임은 고환 기능 또는 사정 과정의 이상으로 인해 발생할 수 있다. 대표적인 원인으로는 정계정맥류가 있으며, 이는 고환 정맥이 확장되는 질환으로 정자 수와 형태에 영향을 미칠 수 있다. 고환 외상, 특정 감염, 항암 치료나 방사선 치료 역시 정자 생성 능력을 저하시킬 수 있다. 또한 흡연, 과음, 불법 약물 사용, 아나볼릭 스테로이드 사용은 정자 생산 감소와 관련이 있다.
호르몬 이상
시상하부나 뇌하수체 기능 이상은 남성 생식 호르몬 조절에 영향을 미친다. 프로락틴 과다 분비, 테스토스테론 또는 에스트로겐 과다 노출, 쿠싱 증후군, 선천성 부신 과형성 등은 정자 생성 감소 또는 무정자증의 원인이 될 수 있다. 장기간 글루코코르티코이드 계열 약물 사용 또한 생식 기능 저하와 연관된다.
유전적 요인
일부 유전 질환은 정자가 거의 생성되지 않거나 전혀 생성되지 않는 원인이 된다. 대표적으로 클라인펠터 증후군, Y염색체 미세결실, 근이영양증 등이 있으며, 이러한 경우 자연 임신이 어려울 수 있다.
남성 불임 위험을 높이는 요인
남성의 생식 능력은 연령 증가와 함께 점진적으로 감소한다. 특히 남성이 40세 이상일 경우 임신까지의 기간이 길어질 가능성이 높아진다. 또한 비만, 흡연, 과도한 음주, 마약류 사용, 고환 외상 이력, 테스토스테론 또는 방사선 노출, 특정 약물 복용, 환경 독소 노출, 고온 환경에 반복적으로 노출되는 생활습관은 모두 불임 위험을 증가시키는 요인으로 알려져 있다.
정액검사와 남성 임신 준비
정액검사는 남성 불임 평가의 기본 검사로, 정자 수(농도), 운동성, 형태를 종합적으로 분석한다. 정액검사 결과가 경미하게 비정상으로 나타나더라도 반드시 불임을 의미하는 것은 아니다. 필요 시 전문의의 판단에 따라 반복 검사나 추가 검사가 시행된다. 임신을 계획하고 있으나 일정 기간 동안 임신이 되지 않는 경우, 조기에 정액검사를 통해 남성 요인을 확인하는 것이 도움이 된다.
남성 불임의 빈도와 정의
임상적으로 불임은 피임 없이 1년간 정상적인 성생활을 유지했음에도 임신이 되지 않는 상태로 정의된다. 전체 부부 중 약 15%는 1년 이내 임신에 실패하며, 2년이 지나도 약 10%는 임신에 이르지 못한다. 전체 난임 원인 중 약 3분의 1은 남성 요인, 약 3분의 1은 여성 요인, 나머지는 복합 요인 또는 원인 불명으로 분류된다. 남성 불임 사례 중 약 10~15%는 무정자증에 해당하며, 가장 흔한 원인 중 하나는 정계정맥류이다.
출처
- CDC
What causes infertility in men
https://www.cdc.gov/reproductive-health/infertility-faq/index.html - NICHD
How common is male infertility, and what are its causes?
https://www.nichd.nih.gov/health/topics/menshealth/conditioninfo/infertility - NIH
Seminal and molecular evidence that sauna exposure affects human spermatogenesis
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23411620/